Cordel remonta a genealogia da literatura da humanidade

Para o senso comum, a literatura de cordel é um estilo literário propriamente brasileiro. Porém, ao se fazer um estudo mais profundo, se vai verificar que ele está ligado ao surgimento da literatura na humanidade. Os primeiros grandes escritos não eram em prosa, mas em verso. Um exemplo disto são as grandes narrativas sagradas, como a Odisséia, de Ulisses, Os poemas de Judite, Bíblica Judaica, O Avesta, na Pérsia, e os milenares poemas que compõem a coletânea dos Vedas, livro sagrado do hinduísmo.
Mas, a história da literatura de cordel propriamente dita, parece começar com o romanceiro luso-espanhol da Idade Média e no Renascimento O nome estaria ligado à forma como ele seria comercializado na Península Ibérica. Cordel significa cordão, em Portugual, onde a literatura era dependurada. Gil Vicente (1465-1536) foi um dos escritores que mais vendeu este tipo de impresso.